阿羅漢，梵文為arhat，漢音譯寫法不一，有阿羅漢、阿羅訶、阿羅呵、阿囉呵、阿盧漢、阿黎呵、遏囉曷帝，其字義依《大智度論第二》云：「云何名為阿羅呵，阿羅名賊，呵名殺，是名殺賊，復次阿名不，羅呵名生，是名不生，復次阿羅呵名應受供養」，《大智度論第三》：「云何名阿羅漢，阿羅名賊，漢名破，一切煩惱賊破，是名阿羅漢，復次阿羅漢一切漏盡故，應得一切世間諸天人供養，復次阿名不，羅漢名生，後世中更不生，是名阿羅漢」，故阿羅漢有殺賊、應供、不生之義，通用於聲聞四果及如來十號之一，漢傳有時為避混淆，常以阿羅漢用於聲聞果位，阿羅訶或應供用於如來果位，實則名詞本無分別，端視內義作解。
本法雖以藏傳密法形式呈現，然十六羅漢供養頂禮之法卻非藏密為始獨有，據玄奘大師所譯《法住記》載：傳聞佛滅八百年中獅子國勝軍王都，有阿羅漢名難提密多羅（慶友），具八解脫三明六通等無量功德皆悉具足，一日臨涅槃時，為諸比丘說如來曾說法住經；於佛滅時，以無上法付囑十六大阿羅漢併眷屬等，令其護持使不滅沒，及敕其身與諸施主作真福田，令彼施者得大果報，並詳述此十六羅漢之名諱、眷屬數目、住地，及護持正法事，尤其說在此世間男女發殷淨心，供僧大眾，其時十六羅漢及其眷屬隨其所應分教往赴，現種種形，蔽隱聖儀，同常凡眾，密受供具，令諸施主得勝果報，詳見大藏經《法住記》，玄奘大師譯本出後，漢地續有梁貫休、宋蘇東坡等繪像供奉流傳，即現在國畫中常見之形；漢地俗稱十八羅漢，並非印度原說。
修此供養頂禮十六阿羅漢之法，能積集二種資糧，功德雖不可思議，然若體齊心一，主要仍是令佛法長存、利益有情，住持佛法是需靠實踐履行，以戒為基礎，定慧二學是學處，聞思修是方法，修者得證，法教才能真正長住，否則正如《十六大阿羅漢因果識見頌》中，諾迦跋黎墮尊者頌言：「終日供養求福田，不求出離生死源，卻將福德為功德，作福無由見性根。」仍不脫生死輪迴諸苦。